Eine Zwölftonreihe ist eine Reihe mit den zwölf Tönen des Quintenzirkels. Jeder Ton ist einmal in der Zwölftonreihe vertreten. Diese können jedoch, im Unterschied zum Quintenzirkel, der immer in Quinten fortschreitet, in einer beliebigen Reihenfolge sein. Daraus ergibt sich eine unterschiedliche Folge der Intervalle zwischen den einzelnen Tönen. Die Wirkung des Grundtones wird durch die gesamte Klangaussage der Zwölftonreihe ersetzt. Alle zwölf Töne werden gleichwertig behandelt. In einer Allintervall-Zwölftonreihe kommen zusätzlich alle elf Intervalle einmal vor.
Der Quintenzirkel ist eine wohlklingende Zwölftonreihe. In Bezug zum Ton C kommen im Quintenzirkel alle elf Intervalle vor. Das Intervall der betreffenden Tonart zum Ton C beeinflusst ihren Charakter. So klingt zum Beispiel in der Tonart A-Dur die grosse Sexte oder in Es-Dur die kleine Terz durch.